第四阶段的序跋以万历年间的《觅灯因话》“小引”为代表。“引”中，序者借“客”之口说：“是编可续《新话》矣”，由此得知属剪灯系列。《因话》相较《新话》、《余话》，篇幅较短，文字朴实自然，少炫耀辞采，传奇味道较少，说教意味较浓。“引”中叙述了小说的写作过程、取材特点后说：
　　客因为道耳闻目睹古今奇秘，累累数千言，非幽冥果报之事，则至道名理之谈；怪而不欺，正而不腐；妍足以感，丑可以思。视他逸史述遏合之奇而无补于正，逞文字之藻而不免于诬，抑亦远矣。……志其实也，而何嫌乎不文。观者幸无以不文病之。
　　这一段论述了“奇”与“正”、“实”与“文”的关系，反映了对小说认识的深化和小说观念的转变。作者认为，小说应该传“奇”——“古今奇秘”，但不应当一味以荒诞求奇，要做到“怪而不欺，正而不腐”，即要有一定的现实逻辑依据(伦理教化)，还要考虑艺术效果，“妍足以感，丑可以思”，要有社会作用，有补于正。针对前期剪灯小说“逞文字之藻而不免于诬”的倾向，作者主张“志其实”，所谓“实”，既指语言自然朴实，也指内容上切近现实。其对小说认识，总的来看符合小说发展方向，是小说观念进步的结果，与此期通俗小说理论呈现出一致性。其外，“小引”中字里行间流露出对小说的喜爱之情，溢于言表，正是万历年间小说小说观念转变和小说创作即将走向兴盛的预示。综上所述，通过对“剪灯系列”小说四个阶段十多篇序跋的考察，可以较为清晰地了解明初以来到明中期的社会文化环境的起伏变化、小说家的焦虑与困惑以及小说创作的走出困境的艰难历程。
　　
　　
　　责任编辑　王￥勺

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