今日现存之护城河乃是明清北京城的护城河，洋人镜头中的北京护城河，是百年前的北京护城河。多半摄于清光绪年间。摄影者来自英、法、美、日等国。他们的名字和照片被珍藏在他们国家的博物馆或档案馆里。
　　明代的北京城垣是永乐十三年(1415)开始修建的。改元大都为北京，缩元大都城之北五里，展拓南城墙。向南推出二里。《明英宗实录》卷五四：“修造京师门楼、城濠、桥闸完。正阳门正楼一，月城中、左、右楼各一：崇文、宣武、朝阳、阜成、东直、西直、安定、德胜八门各正楼一，月城楼各一，外立牌楼碑。城四隅立角楼。又深其濠，两涯悉甃以砖石。九门旧有木桥今悉撤之，易以石。两桥之间各有水闸，濠水自城西北隅环城而东，历九桥、九闸，从城东南隅流出，大通桥而去。”
　　这是当时的北京内城。嘉靖朝又修筑外城。其护城河的总长度大于39450米。明朝时的内外护城河由于地势高低相差悬殊，又因多次疏浚修葺，所以河道深浅和宽度都不一样，如阜成门南边河道只有一米多深，而德胜门以西的河道却深达3米多，朝阳门至东直门之间只有10米多宽，而阜成门南侧却宽达30到50米。一般内城护城河较宽较深，外城的护城河较窄较浅。
　　清代北京城垣和护城河沿用了明代的城池。除进行疏浚外，河流走向都保持明代的格局。
　　在明清北京城的护城河中，最为重要的河道是前三门外的护城河，因为它在北京的地理位置至关重要，仅次于天安门前的金水河。它是北京文明发展过程的见证，北京文化的象征。北京美丽风光的体现。遗憾的是，20世纪50年代已被盖上了水泥盖板，上面填土铺路盖房，改成了暗沟。
　　清朝的乾隆皇帝十分关心京城水利建设，北护城河上修一座水闸，他也要亲自过问视察。在他的诗集中，就记录了这件事情。题目是《德胜门外》，诗云：
　　蓄水因教浚辟池，松林闸更事修制。
　　略为纡道观工蒇，拍岸新波潋碧漪。
　　叠道修因来往人，渠消水亦利耕昀。
　　鸠工并不惊间里，内府休嫌发帑频。
　　简注：“蒇工”即“竣工”。
　　“昀”音云，指田地。
　　“鸠工”指召集工人。
　　“松林闸”是德胜门外护城河上的一座节水闸。旨在引高梁河水至水关进城，用闸挡水，抬高水位，以保证入城水量。并控制水流，预防下游水灾。这首诗是乾隆帝视察松林闸之后写的。
　　紫禁城的护城河
　　紫禁城是明清的皇宫。紫禁城的护城河也称筒子河。河宽52米，全长3300米，河深4.1米，总蓄水量50多万立方米，两岸用条石砌筑，河底用大石块铺砌。紫禁城护城河源于西山玉泉，同中南海、北海是贯通的。河水在巍峨森严的紫禁城下环绕一周。紫禁城墙与护城河之间的通道，从前是不许百姓出入的，东华门、西华门前分别树有“下马碑”，就是有“紫禁骑马”资格的大臣也要至此下马。如今时代不同了，这里成了百姓休闲娱乐的地方，练架子鼓的、吊嗓子的、练腿脚的，比比皆是。顺着胡琴声找过去，一群票友正一板一眼地唱着《空城计》和《捉放曹》，那京腔京韵十分地道，歌声借着水音儿，水音和着嗓音，那清脆而又悠扬婉转的和谐美在别处是找不到的。古树底下还有理发的、架着笼子遛鸟的，与倒映在河水碧波中的灰墙黄瓦构成了一幅美丽的生活画图。
　　在紫禁城护城河上有一座隐形的桥梁，是鲜为人知的。桥面与御道等高，用平整的大块的厚厚的花冈岩做桥的面板，桥下是用花冈岩砌筑的坚实的桥墩，这座隐形桥设在午门之前的阙左门和阙右门之间，长约200米，是午门外广场的一部分。想当年毛泽东乘坐红旗牌轿车，由中南海到天安门上参加各项庆典活动，都是由这座隐形桥上通过的。2001年6月23日夜，世界三大男高音帕瓦罗蒂、多明戈、卡雷拉斯汇聚午门前举行演唱会，为北京奥运助威，此次演唱会吸引了国内外音乐爱好者、国际政要、文化名人，到场观众有3万多名，全世界有30多亿观众收看了电视转播。这场演出活动的舞台和观众席就是设在紫禁城的隐形桥上的。
　　团城的护城河
　　团城在金朝是一座“海”上小岛。元朝在岛上建仪天殿，周以圆城。明清时建承光殿。俗称团城。早年团城周围也有护城河，河宽1米，护墙高0.33米(一市尺)，水深约0.5米，水面标高同太液池水面相等。早年北京有谚云：“一尺高的矮墙跳不过去，三尺高的护栏不敢跳”。这其中的“一尺高的矮墙”即团城护城河的护墙，河内即团城，怎么能跳过去呢!“三尺高的护栏”指的是紫禁城护城河的护栏，皇家禁河谁敢跳!乾隆皇帝称团城护城河之水为瀛池水。可见其水域不凡。20世纪50年代展拓金鳌玉竦桥时，将这条袖珍的护城河填平了，成了团城周边的人行道。
　　北京护城河的功能
　　北京护城河的功能是防卫御敌，还兼有防火、防洪功能，也曾有过漕运功能，北护城河曾是元时的坝河漕运河道，可由通州直通德胜门积水潭码头。明清时也有过漕运。护城河的水是同内外城、紫禁城内河连通的，是生活供水灌溉用水之源。是冬季采冰、滑冰、夏日戏水之场所。是美化环境必不可少的。也是历史文化遗存，应当很好保护。
　　作者单位：中国国家图书馆